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La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), confirmó este lunes 26 de septiembre que la histórica misión DART concluyó con éxito, luego de que una nave impactara contra un asteroide de 160 metros de diámetro.

Double Asteroid Redirection Test, o DART, representa la primera prueba de tecnología para la defensa planetaria, diseñado para prevenir algún impacto de un cuerpo espacial de similar tamaño contra la Tierra, lo que causaría daños irreparables para la civilización mundial.

El impacto fue transmitido en vivo por la NASA, con las imágenes provistas por una cámara instalada en el vehículo espacial, cuyo tamaño es similar al de una máquina expendedora, el cual se estrelló contra el asteroide Dimorphos aproximadamente a las 6:14 p. m. (hora peruana).

Dimorphos, con el tamaño de un estadio de fútbol, se encontraba a 11 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta cuando fue impactado. Este asteroide orbita uno de mayor tamaño, denominado Didymos, y fueron elegidos debido a que pasan relativamente cerca a la Tierra.

DART: el satélite que impactó con Dimorphos

La nave espacial DART fue lanzada el 24 de noviembre de 2021. Las primeras imágenes de la cámara adherida a su cuerpo, denominada DRACO, tomó sus primeras imágenes el 7 de diciembre de 2021, cuando se encontraba a tres millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Ocho meses después de salir al espacio, el 27 de julio del presente año, la cámara de DART detectó por primera vez al asteroide Didymos a 32 millones de kilómetros de distancia. A solo cuatro horas del impacto final, DART fue completamente autónoma en su navegación.

El día del impacto

Este lunes, desde el centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, el impacto fue monitoreado por los especialistas. Se calcula que la velocidad del mismo fue de 20.000 kilómetros por hora.

Las celebraciones y aplausos no se hicieron esperar cuando la cámara de DART mostraba cada minuto cómo se acercaba a Dimorphos y cómo es que el cuerpo del asteroide cada vez se hacía más grande, hasta que finalmente se perdió la comunicación, confirmando el éxito de la misión.

Los científicos peruanos de la misión

Myriam Pajuelo, astrónoma y profesora en la sección Física de la PUCP, y Aldo Panfichi Sanborn, investigador y alumno de la maestría en Física de dicha universidad, fueron parte del equipo de investigadores que colaboraron voluntariamente en la prueba DART.